Le XIXe siècle constitue l’âge d’or du bronze animalier. Le mouvement romantique qui rejette l’ordre établi par l’Académie trouve en effet dans la représentation animale une illustration de sa révolte. Antoine-Louis Barye, sculpteur spécialisé dans la figuration de combats animaliers, s’inscrit dans ce courant. L’animal est élevé au rang de sujet et non plus relégué comme simple élément de décor. N’ayant jamais voyagé, Barye se rend régulièrement au Jardin des Plantes afin de produire des croquis d’animaux. Accompagné de son ami le peintre Eugène Delacroix, il dissèque des animaux morts afin de retranscrire leur anatomie de manière fidèle. Le plâtre dont est issu ce bronze représente un tigre mordant la queue d’un gavial. Il correspond à son premier succès lors du Salon de 1831. Fidèle aux ambitions du sculpteur, l’œuvre évoque le moment le plus tragique d’un combat animalier, celui où le prédateur dévore sa proie qui se défend encore dans un dernier instinct de survie. Ce motif a été repris plusieurs fois par Barye.