Armé seulement de ses magnétophones et haut-parleurs, Nicolas Mathevon parcourt les espaces naturels du monde entier. De la France au Mozambique, du Canada au Brésil en passant par la Norvège. La spécialité de ce professeur de l’Université de Saint-Etienne ? La bioacoustique ! Autrement dit, ce membre de l’Institut Universitaire de France est reconnu mondialement pour ses recherches sur le comportement et le langage animal.

« Comprendre les langages des animaux – n’ayons pas peur des mots – chez des espèces menant à une vie sociale complexe, trouver des règles communes, identifier les caractéristiques propres à chacun, dresser un tableau de l’évolution des communications, voici mes objectifs », résume Nicolas Mathevon, lauréat du prix scientifique Homme Nature François Sommer 2022, remis précédemment à Marc-André Selosse (2020), le réseau bactériophage France (2018), Claude Grison (2016) et Clément Sanchez (2014).

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Au cours de sa longue carrière, Nicolas Mathevon a prouvé que « oui, les animaux communiquent ! » Et ce, d’une manière bien plus complexe et élaborée qu’on pourrait le croire. Voici quelques exemples à découvrir lors de cette conférence : même à l’état d’embryons matures dans l’œuf, les cris du jeune crocodile suscitent les soins adéquats chez ses parents. Les très agressifs hippopotames identifient leurs congénères sur la base de la signature vocale et savent être moins virulents envers leurs voisins qu’envers… les étrangers (l’effet Cher Voisin). Le diamant mandarin, qui vit en couple, très fidèle, est capable d’une véritable intelligence sociale. 

Qu’en est-il de l’hyène ? Chacun connaît son célèbre rire (de frustration). Cet animal affectionne la vie en communauté de plusieurs dizaines d’individus. « Pour naviguer dans un tel groupe social, il est nécessaire de savoir qui est qui, avec qui il est préférable de s’allier, qui il vaut mieux éviter, comment il faut se comporter avec untel ou unetelle », explique Nicolas Mathevon. Bref, il est fondamental, pour cet animal aussi, de disposer d’un ensemble de signaux de communication pour échanger, allant du plus simple au plus complexe.

Le domaine d’étude du chercheur est vaste : jusqu’à l’étude des bébés humains qui montre que leurs pleurs portent une signature individuelle reconnue par leurs parents. Envie d’en savoir plus ? Plongez avec nous dans ce voyage scientifique et sonore. Plus d'informations sur le site de la Fondation François Sommer ICI.